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科学家认为，成长环境差异会影响儿童的发育程度，现在进一步发现关键在影响大脑区域交流的白质束。最近美国圣路易华盛顿大学 (Washington University in St. Louis) 医学院完成美国至今最大规模研究确认，贫困环境长大的儿童白质发育受限，阻碍大脑处理信息，对身体与心理健康造成不利影响。

美国国立卫生研究院 (NIH) 2015 年启动最大规模大脑发育和儿童健康长期研究，涉及上万名 9 岁以上儿童，至少十年追踪调查，目的是找出影响青少年大脑认知发展的因素。

参与研究的圣路易华盛顿大学在大脑发育研究方面很有权威，观察 8,842 名儿童 MRI 扫描比较不同社会经济条件的大脑差异。结果发现，生活贫困的 9~11 岁儿童水分子定向运动减少，显示可能更易受白质结构改变影响。大脑球形空间的水浓度也较高，有神经炎症倾向。

白质是大脑深处密集的神经纤维，白色来自神经纤维周围的脂肪物质。脂肪涂层负责沿着神经细胞束快速传输信息。束之间组织和连接，支持大脑区域学习和正确沟通，若途径中断，会影响身体及心理健康。

科学家表示，就像岩石、卵石和巨石影响河流，不同脑细胞结构也会形成阻碍水扩散的障碍，白质完整性对大脑发育非常重要。影响白质差异因素之一可能是贫困，研究推测，贫困长大的儿童肥胖风险更高，以及认知功能较低。贫困儿童认知功能测试较低，部分原因可能是获得丰富感官、社交和认知刺激的机会有限。

科学家推测肥胖与低认知功能，是导致白质发育不良的因素，因此管理健康体重和鼓励认知刺激活动，可支持弱势儿童大脑发育。《自然通讯》新论文也认为，强大社会安全网可缓冲年轻人大脑免受这些影响。

同样参与研究的哈佛大学心理学教授表示，低收入家庭长大的孩子，焦虑和忧郁程度较高，过去十年科学家进一步证实家庭社会经济地位会影响大脑发育。

圣路易华盛顿大学研究人员强调，大脑发育健全与否，不只与学校或养育子女方式有关，也与社区和家庭整体有关，因此社会经济学不是单一结构，日益扩大的不平等已侵蚀儿童大脑。

研究发表于《美国医学会》期刊网络公开版。